Ve zvláštním světě podobném tomu našemu žije dvanáctiletá Lyra. Tak jako každý člověk má i ona svého daemona, který je jakýmsi vnějším zpodobněním její duše, zvířecím společníkem, který je s ní neoddělitelně spjatý. Daemoni dětí mohou svou podobu měnit, když však začnou dospívat, podoba daemonů se ustálí a na dospělých se začne usazovat Prach. Jednoho dne se ztratí Lyřin kamarád Roger a Lyra se rozhodně vydat na daleký sever, kam vedou poslední stopy. V království věčného ledu, kudy se prohání odvážní vzduchoplavci, medvědí kyrysníci a obávaní Vrahouni, je její jedinou zbraní její vlastní důvtip a zlatý kompas – pravdoměr. Ačkoli se moc Magisteria zdá být všudypřítomná, Lyra má v kapse přístroj, který tomu, kdo s ním umí zacházet, zodpoví každou otázku.
Nad Ankh-Morporkem poletuje ďábel, ve městě řádí vrah a v ulicích je vůbec něco podivného. Pořádek v metropoli má za úkol udržet jediná instance – Městská hlídka! Ale ta má zatím k dispozici jen desátníka Karotku Rudykopalssona (teoreticky trpaslíka), svobodníka Potroubla (prakticky trpaslíka), svobodníka Navážku (trolla), svobodníka Anguu (ženu.
