Jeho životní osudy se promítly i do jeho děl, které jsou prosyceny autobiografickými prvky. I když jeho první kniha Perlička na dně oficiálně vyšla až v roce 1963, takřka až v padesáti letech, vzbudil Hrabal svou nekonvenčností okamžitě nadšený ohlas u čtenářů i kritiky.

Řada jeho děl byla zfilmována, například Jiřím Menzelem Ostře sledované vlaky, které získaly v roce 1967 Oscara, Postřižiny a Skřivánci na niti, Jurajem Herzem Sběrné surovosti, Dušanem Kleinem Andělské oči, Petrem Kolihou Něžný barbar a další.