Dramatik, prozaik, jeden z tvůrců avantgardního divadla, herec. Vyrůstal v rodině úředníka. Studoval na reálném gymnáziu v Křemencově ulici v Praze, kde se spřátelil se svým pozdějším uměleckým partnerem a celoživotním přítelem Jiřím Voskovcem.
Jejich první hrou byla Vest Pocket Revue. Jako studentské představení hru předvedli roku 1927 na jevišti Umělecké besedy v Praze. Pro velký úspěch se hrála i pod firmou Osvobozeného divadla založeného roku 1925 jako avantgardní divadlo Devětsilu. V Osvobozeném divadle Voskovec a Werich působili od roku 1929 jako autorsko-herecká dvojice až do 9. listopadu 1938, kdy bylo divadlo zavřeno.
Po odchodu Jiřího Voskovce do exilu působil Jan Werich v různých pražských divadlech, od roku 1955 řídil Divadlo satiry, které přejmenoval na Divadlo ABC. Tvořil partnerskou dvojici s Miroslavem Horníčkem. Kromě divadelní činnosti se věnoval i filmu, hrál v několika filmech a televizních inscenacích. V 70. letech mu byl znemožněn přístup do médií jako reakce na jeho postoje v období pražského jara 1969. Po zbytek svého života byl vládnoucím režimem postaven mimo hlavní kulturní proud.
